രഞ്ജി ട്രോഫി ചരിത്രത്തിൽ മലയാളി ക്രിക്കറ്റ് ആരാധകരുടെ സ്വപ്നം സാക്ഷാത്കാരമാകുന്നു! ഗുജറാത്തിനെതിരെ ഇഞ്ചോടിഞ്ച് പോരാട്ടത്തിനൊടുവിൽ വെറും രണ്ട് റൺസിന്റെ ലീഡ് നേടി, കേരളം ആദ്യമായി ഫൈനലിലേക്ക്!
മാറ്റത്തിന് നിമിഷങ്ങൾ മാത്രം ബാക്കിയുള്ള അവസരത്തിൽ കേരളത്തിന്റെ പോരാട്ടം ഗംഭീരതയുടെ ഉയരത്തിലെത്തി. അവസാന ദിനം അരങ്ങേറിയ നാടകീയ സംഭവങ്ങൾ, ബൗളർമാരുടെ മിന്നലാക്രമണം, ഒരു അതിരൂക്ഷ പോരാട്ടത്തിന്റെ ഹൃദയഹാരിയായ അവസാനമൂഹം—അങ്ങനെ, കേരളം ചരിത്രം രചിച്ചു!
നാലാം ദിനം 429/7 എന്ന നിലയിൽ ക്രീസിലിറങ്ങിയ ഗുജറാത്തിന്, ആദ്യ ഇന്നിംഗ്സ് ലീഡോടെ ഫൈനൽ പ്രതീക്ഷ നിലനിർത്തിയിരുന്നു. പക്ഷേ, അഞ്ചാം ദിനം തുടക്കത്തിൽ തന്നെ വിക്കറ്റ് നഷ്ടങ്ങളുടെ ആഴത്തിലേക്കാണ് അവർ വീണത്. 452/9 എന്ന നിലയിലേക്ക് വീണപ്പോൾ, കേരളത്തിന്റെ ബൗളർമാർക്ക് ആവേശമായി.
അവസാന വിക്കറ്റിൽ കഠിനമായി പ്രതിരോധിച്ച ഗുജറാത്ത് 455 എന്ന സ്കോറിലെത്തി. എന്നാൽ അതിനപ്പുറം കേരളത്തിന്റെ കൃത്യമായ ബൗളിംഗ് നീക്കങ്ങൾ അവരുടെ കണക്കു തെറ്റിച്ചു. ജലജ് സക്സേനയും ആദിത്യ സർവതേയും നാലു വിക്കറ്റ് വീതം വീഴ്ത്തിയപ്പോൾ, നിധീഷും ബേസിലും ഓരോ വിക്കറ്റ് വീതം കൂട്ടിച്ചേർത്തു. അവസാനം, ഗുജറാത്തിന്റെ അവസാന പ്രതീക്ഷയും തകർന്നപ്പോൾ, കേരളത്തിന് ഇത് ചരിത്ര നേട്ടമാണ്.
അത്യന്തം ആവേശത്തോടെയാണ് അഞ്ചാം ദിനം ആരംഭിച്ചത്. മത്സരത്തിൽ ഒന്നാം ഇന്നിംഗ്സ് ലീഡ് നേടുന്ന ടീമിനാണ് ഫൈനൽ പ്രവേശനം. അതുകൊണ്ടു തന്നെ കേരളം നിശ്ചയദാർഢ്യത്തോടെ കളത്തിലിറങ്ങി. അർധ സെഞ്ച്വറി നേടിയ ജയ്മീത് പട്ടേൽ, ഗുജറാത്തിന്റെ പ്രതീക്ഷയായിരുന്നെങ്കിലും ആദിത്യ സർവതേയുടെ മിന്നലാക്രമണം ജയ്മീത്നെ പുറത്താക്കി.
വിക്കറ്റിന് മുന്നിൽ കുടുങ്ങിയ സിദ്ധാർത്ഥ് ദേശായിയുടെ പുറത്താകലോടെ ഗുജറാത്തിന് ഇനി 13 റൺസ് കൂടി വേണമായിരുന്നു. അക്ഷയ് ചന്ദ്രനെതിരെ ബൗണ്ടറി നേടി നാഗ്സ്വാല കേരളത്തെ ബാക്ക് ഫൂട്ടിലാക്കി. പക്ഷേ, പൊരുതി നിന്ന പ്രിയാജിത് സിംഗ് ജഡേജയും നാഗ്സ്വാലയും ചേർന്ന് ഗുജറാത്തിന്റെ പ്രതീക്ഷ അവസാനത്തേക്ക് നീട്ടി.
അവസാന നിമിഷം, ആ ഒരു പന്ത്, ആ ഒരു വിക്കറ്റ് – കേരളത്തിന്റെ ഉയർച്ചയുടെ അതിരുചുവടായി! അവസാന ബാറ്റ്സ്മാനെയും പുറത്താക്കി, കേരളം വിജയത്തിന്റെ കരയിലേക്ക് എത്തി! ഒറ്റ റൺസിൽ സെമി, രണ്ട് റൺസിൽ ഫൈനൽ – കേരളത്തിന്റെ ചരിത്ര യാത്ര!
ജമ്മു കശ്മീരിനെതിരെ വെറും ഒരു റൺസിന്റെ ലീഡിൽ സെമിഫൈനൽ ഉറപ്പിച്ച കേരളം, ഗുജറാത്തിനെതിരെ രണ്ട് റൺസ് മുൻതൂക്കത്തിൽ രജ്ഞി ഫൈനലിലേക്ക് ചുവടുമാറി. ആവേശവും ആവേശഹീനതയും തമ്മിലുള്ള അതിരിനാളത്തിൽ നടന്ന പോരാട്ടം, കേരളത്തിന്റെ ക്രിക്കറ്റ് ചരിത്രത്തെ മാറ്റിമറിക്കുന്നതിൽ സംശയമില്ല!
രഞ്ജി ട്രോഫി ചരിത്രത്തിൽ ആദ്യമായാണ് കേരളം ഫൈനലിൽ പ്രവേശിക്കുന്നത്. ഇനി മുന്നിൽ ഒരു വലിയ വെല്ലുവിളി, പക്ഷേ, ഇത്തവണ സ്വപ്നം സാക്ഷാത്കരിക്കാൻ കേരളം സജ്ജമാണ്! ഇനി അന്തിമ പോരാട്ടം മാത്രം!
